[환경을 부탁海] ‘블루카본’ 이란?

바다가 기후 변화에 맞서 싸우는 데 중요한 역할을 한다는 사실을 알고 있는가? 탄소 저장이 기후 변화 완화에 점점 더 중요한 역할을 함에 따라 블루카본이라는 용어가 주목을 받고 있다. 그러나 그것은 정확히 무엇이며 기후 변화의 맥락에서 어떤 역할을 할까? 

‘블루카본’ 이란 무엇인가? 

블루카본은 해양생태계가 포획한 탄소를 말한다. 이산화탄소(CO2)가 가장 중요한 온실가스(GHG) 중 하나이자 기후 변화의 주요 원인이라는 것은 잘 알려져 있다. 인간 활동을 통해 배출 되는 주요 온실가스인 대기 중 CO2 농도를 줄이는 것은 기후 변화를 늦추는 데 가장 중요하다. 이를 수행하는 가장 지속 가능한 방법은 효과적인 CO2 배출량을 줄이는 것이지만, 탄소 저장은 이미 대기 중으로 방출된 CO2를 제거하는데 중요한 역할을 한다. 

탄소 격리라고도 하는 탄소 저장은 대기에서 탄소를 제거하여 소위 탄소 저장고에 저장하는 과정을 설명한다. 이 과정은 기술을 통해 모방하거나 향상시킬 수 있지만 자연에서는 항상 발생한다. 예를 들어 바다와 바다를 둘러싼 해안 식물에서 그렇다. 

작동방식은? 

숲과 나무는 가장 널리 알려진 천연 탄소 흡수원으로, 지금까지 자연 탄소 격리를 촉진하려는 노력은 주로 이들에 집중되어 왔다. 블루카본과 기후 변화 완화 및 적응 잠재력에 대한 관심이 높아진 것은 최근의 일이다. 

연구가 계속 진행되는 동안 블루카본은 전 세계 탄소 저장에 중추적인 역할을 하는 것으로 추정된다. 현 시점에서 연구 결과에 따르면 해양 생태계는 “녹색” 육지 숲보다 대기에서 더 많은 탄소를 제거할 수 있다. 특히 해안 식생 생태계는 “세계 탄소 격리에 불균형적으로 큰 기여”를 하는 것으로 설명 된다. 

그렇다면 이러한 생태계는 어떻게 탄소 제거에 기여할까? 식생 측면에서 해안 습지, 맹그로브 숲 , 해초는 해안과 수중 모두 강력한 탄소 흡수원이다. 그들은 포집된 CO2를 토양과 퇴적물에 저장하여 수천 년 동안 저장할 수 있다. 훨씬 작은 크기에도 불구하고 그들은 행성의 숲보다 훨씬 빠른 속도로 이 작업을 수행한다. 예를 들어, 해초는 해저의 약 0.1%만을 덮고 있지만 해양 탄소의 약 10~18%를 보유하고 있는 것으로 추정된다. 

가장 많은 양의 탄소가 물 자체에 저장되어 있는데, 이를 ‘심해탄소’라고 합니다. 바다는 대기 보다 50배 더 많은 탄소를 집중시킬 수 있는 것으로 추정됩니다. 실제로 일부 과학자들은 심해와 그 물기둥이 지구상에서 가장 큰 탄소 흡수원이라고 생각합니다. 그럼에도 불구하고 연구자들은 기후 변화와 그에 따른 해양 산성화로 인해 바다의 탄소 격리 잠재력이 줄어들 것이라고 우려하고 있습니다.

블루카본과 기후변화 

지금까지 블루카본의 잠재력을 활용하기 위한 몇 가지 접근법이 제안되었다. 

여기에는 “해양 (해초)숲”이 포함된다. 즉, 의도적으로 천연 해초층을 바다로 확장하는 것이다. 또 다른 아이디어는 단순히 막대한 양의 해초를 바다에 가라앉히는 것이다. 그러나 연구자들이 지적했듯이 우리는 그러한 조치의 효과에 대해 아직 거의 알지 못한다. 해양 환경의 역동적인 특성으로 인해 지상보다 효율성을 판단하기가 훨씬 더 어려울 뿐만 아니라 시도되지 않은 조치 로 인해 의도하지 않은 사회적, 환경적 결과가 발생할 수도 있다. 

블루카본을 촉진하고 생물다양성 손실에 대응할 수 있는 또 다른 방법은 탄소 상쇄권 매매를 통해 연안 식물을 탄소 시장에 포함시키는 것이다. 이는 생태계 복원 및 보존에 대한 인센티브 를 창출할 것이다. 

그러나 블루카본과 관련하여 가장 큰 장애물이자 우려 사항은 해당 해양 생태계가 사라지는 속도이다. 추산에 따르면 매년 2~7%의 열대우림이 사라지고 있으며 이는 세계 열대우림보다 빠르게 사라지고 있음을 의미한다. 이는 격리되는 탄소의 양이 줄어들 뿐만 아니라 이전에 저장 된 탄소가 대기 중으로 방출되어 지구 온난화에 기여한다는 것을 의미한다. 따라서 환경 보호 는 블루카본의 힘을 활용하기 위한 필수 전제 조건이다.

기후변화를 넘어서 

블루카본의 동시적 잠재력과 위협은 기후 변화와 생물 다양성 손실이 서로 밀접하게 연관되어 있으며 종종 다루어지는 별도의 문제가 아니라는 사실을 강조된다. 이는 해안 식생이 중요한 자산인 기후 변화 적응에도 적용된다. 

예를 들어, 다른 종류의 해안 식물보다 훨씬 빠른 속도로 사라지고 있는 맹그로브는 해안 보호 에 중요한 역할을 한다. 기후변화가 진행됨에 따라 점점 더 빈번하게 발생하게 될 쓰나미, 폭풍과 같은 기상이변은 강력한 장벽으로 작용한다. 지난 50년 동안 농업, 양식, 도시 개발, 수확과 같은 인간 활동으로 인해 맹그로브 숲의 수가 4분의 1이상 감소했다. 이는 생물다양성을 위협 하는 동시에 기후변화 완화 및 적응에 불리한 점을 의미하며 이로 인해 동물, 식물, 인간 모두를 위험에 빠뜨리게 된다. 

블루카본의 개념은 우리와 환경의 상호 연결성과 기후 변화에 맞서 싸우는데 있어 환경 보호 의 중요성을 일깨워주는 역할을 한다. 

(윤슬 기자 / 참고자료: EARTH.ORG)